Василий Коротеев. Страшная месть. Иллюстрация к повести Н.В. Гоголя, Середина 1920-х

Василий Андреевич Коротеев родился на Украине, в селе Гришино 31 декабря 1905 (13 января 1906) года. Позже село, где был сосредоточен крупный железнодорожный узел, было переименовано в Красноармейск, поэтому в известных биографиях встречается именно такое название места рождения художника. Отец его был служащим на железной дороге, работа предполагала перемену мест, и семья перехала в Елец.

Здесь начинается творческая биография Коротеева.

Мальчик много рисует, работает акварелью. Он относится к рисованию настолько серьёзно, насколько этого можно ждать от подростка: листы того времени, ещё совсем детские, сохранились в его архиве, который никогда не был предметом его заботы. Жанровые сценки, немного сказочные или фантастические пейзажи, безусловно, свидетельствуют о таланте мальчика, но особое внимание обращают на себя немногочисленные иллюстрации, вернее, рабюты, возникшие под впечатлением от прочтения произведений Гоголя: сюжеты «Страшной мести» поразительно точно воссоздают жуткую реальность волшебной гоголевской прозы в мрачном пережжённом свете и тревожной пластке мечущихся, едва угадываемых фигур. Так уже в детском возрасте проявилась его способность передавать поверхности листа сложные эмоции.

По-настоящему будущий художник обратил на себя внимание, когда выполнил скульптурный портрет Максима Горького. Было решено направить его в Москву для получения профессионального художественного образования. Однако первый этап учёбы в Москве закончился неожиданно скоро: Коротеев бросил школу. В молодые годы и потом всю свою жизнь он отличался склонностью к совершению поступков, казавшихся тем, кто его видел необдуманными и даже легкомысленными. Он же всегда руководствовался не продуманным, а первым спонтанным порывом, который был наполнен внутреннней волей к свободе и измерен ощущением естественности и правды, честности в отношении к себе и ко всем, кто был рядом с ним, ко всему, что входило в его жизнь и что он совершал в жизни. Ему стало душно, захотелось уйти, и он ушёл, просто ушёл на улицу; он знакомится с компанией бездомных мальчишек и попадает в голодный, нищий, криминальный мир городского дна, мир уличных воров и беспризорников. Пребывание там не было продолжительным, но образы героев этого мира на долгие годы остались в памяти художника. Оказавшись в детском доме, он снова начинает рисовать и ещё много лет будет делать портреты — детей с улицы, детдомовцев и беспризорных, — которые сложатся в замечательные серии карандашных рисунков, пастелей и акварелей.