Лептис – один из трёх древних городов, находившихся в западной части современной Ливии.  Эти три города – Лептис, Сабрата и Оя (старое названия города, находившегося на месте Триполи), которые греки называли «триполис», то есть, «три города», дали название, сохранившееся за западной частью Ливии до наших дней – Триполитания. Отсюда произошло название современной столицы Ливии – Триполи или, по-арабски, Тарабулюс.

Лептис был основан финикийцами приблизительно в VII веке до н.э., когда эти отважные мореходы древнего мира отправлялись в свои путешествия к берегам Испании (статья в Википедии называет дату значительно более раннюю – XI – XII в.в. до н.э.). На территории Лептиса были найдены финикийские монеты, но они принадлежат к значительно более позднему периоду – I веку до н.э. Греческие источники этого времени называют город Лепсис или Лепсис Мегали, а также Неаполис – Новый город.

Относительно самого названия – Лептис трудно сказать, является ли оно финикийским, или имеет иное происхождение. Существует предположение, что слово Лептис восходит к финикийскому Ли-Бада (префикс «ли» и «бада» — пустыня), но есть другая точка зрения, сторонники которой высказывали мнение, что оно произошло от названия племени, жившего на этой территории – Лебу (или Ребу), от которого, кстати, пошло и название самой страны – Ливия.

Титул великого или большого  города – Магна был добавлен к названию города римлянами, чтобы отличать его от другого Лептиса, называемого ещё Лептис Минор, то есть, Лептис Малый, также основанного финикийцами, но на территории современного Туниса, недалеко от города Сус.

Издавна Триполитания манила завоевателей. На этой земле сталкивались интересы великих держав древности. В 520 году до н.э. Спарта решила присоединить эти земли к числу колоний греческого полиса. Война продолжалась три года, но тогда карфагеняне скинули греков в море. К этому времени относится усиление влияния Карфагена в Триполитании, что неминуемо вело к обострению конфликта с Грецией, претендовавшей на господство над этими землями. В IV веке до н.э. было заключено соглашение, по которому греческой признавалась Киренаика – восток современной территории Ливии, а Триполитания переходила к Карфагену. К истории заключения этого пограничного соглашения относится интересная легенда: